Відчайдушний крик бугая, який можна чути за кілька кілометрів, нагадує рев бика. Звідси і пішла назва цього птаха. Цікаво, що звуки він видає, занурюючи дзьоб у воду. 
Улюблені місця бугая прісноводні водойми, зарості очерету, рогози та іншої навколоводної рослинності. 
Бугай отримав славу ледащого, боягузливого і водночас злісного, хитрого та підступного птаха. І не даремно. Він нападає на все, що рухається навколо. Живиться рибами, жабами, ящірками, зміями, пташенятами, дрібними ссавцями. 

Цю неймовірну ненажеру важко помітити, адже птах чудово маскується. Бугай може довго нерухомо стояти, набрати химерної пози. У такому стані його можна прийняти за сухе дерево, гострий кілок, корч. Так птах полює й рятується від ворогів. 
Мало хто наважується напасти на цього перевертня, бо б'ється він до останнього подиху, при цьому завжди намагається дзьобом вдарити в очі.